紫外是指在電磁頻譜中10～400nm波長范圍的一段，其波長在電磁頻譜中位于可見光譜紫光區(qū)的外側，是在1802年由德國物理學家里特發(fā)現(xiàn)。由于只有波長大于200nm的紫外輻射才能在空氣中傳播，所以通常討論的紫外輻射效應及其應用均在200～400nm范圍內(nèi)（大氣層中的“紫外窗口”）。

　　軍用紫外探測技術是利用近地大氣中的“日盲區(qū)”（波長小于300nm的紫外輻射由于同溫層臭氧吸收，基本上達不到地球近地表面，造成太陽光中的紫外輻射在近地表面形成盲區(qū)）和大氣層中的“紫外窗口”來實現(xiàn)的。

　　早在20世紀60年代，美國空軍就開始了利用紫外波段探測洲際導彈發(fā)射的研究工作（導彈發(fā)動機的尾焰會產(chǎn)生紫外光子）。理論上，只要能夠?qū)�導彈發(fā)動機的羽煙紫外輻射進行精確測量，就能夠有效發(fā)現(xiàn)是否有導彈發(fā)射。但是，由于科研人員發(fā)現(xiàn)難于確定這些紫外輻射信號強度是否強于自然輻射，再加上紫外輻射特有的“非熱態(tài)”，導致無法建立相關的信號模型和算法理論，紫外探測難以付諸實施，研究工作只能轉(zhuǎn)向易于建立信號模型的發(fā)動機羽煙紅外特征探測。

　　一直到20世紀80年代，在美國的“導彈防御計劃”下，研究人員再次考慮利用紫外輻射來探測導彈發(fā)射的可行性。也是在這一時段，相關的基礎研究也取得了進展，特別是利用地球觀測衛(wèi)星獲取了自然背景輻射的精確數(shù)據(jù)，高靈敏度的紫外陰極、電荷耦合器件（CCD）和高增益微通道板的研究也獲得了突破，這使得軍用紫外探測技術成為了可能。

　　因此，進入20世紀90年代之后，軍用紫外探測技術進入實質(zhì)性研究和應用開發(fā)階段，被譽為21世紀最具影響力的軍用技術之一的紫外告警技術異軍突起，并且已經(jīng)逐步成為一種標準配置而越來越多的出現(xiàn)在各類高價值武器平臺（也包括部分大型民用客機）上。

　　目前，軍用紫外探測技術主要在戰(zhàn)術導彈告警、天基紫外預警和紫外超高譜偵察等幾個方面展開：戰(zhàn)術導彈告警，航空兵在空中格斗、低空突防、近距支援、對地攻擊和起飛著陸等階段，很容易受到紅外制導空空導彈和便攜式防空導彈的攻擊，由于缺乏有效的紅外制導導彈逼近告警，75%的戰(zhàn)損都是因為飛行員在沒有發(fā)覺處于導彈威脅之中而被擊落的。

　　作為對抗紅外制導導彈中最為關鍵的導彈逼近告警（MAWS）就需要能夠在大范圍空域內(nèi)能夠連續(xù)地快速告警，并且虛警率極低。而紫外探測技術就能勝任這樣的應用，通過被動接收導彈發(fā)動機工作時產(chǎn)生的紫外輻射，就可以對導彈的發(fā)射或者逼近進行實時告警以及精確定向，及時提醒飛行員采取機動規(guī)避和對抗措施。此外，由于紫外告警設備結構簡單、不需要制冷、不需要掃描、重量輕、體積小和勤務性能好，所以現(xiàn)在不但可以裝在各種戰(zhàn)斗機、攻擊機、武裝直升機和大型民航客機上，地面部隊的主戰(zhàn)坦克和步兵戰(zhàn)車也都開始配備。

　　天基紫外預警，彈道導彈對國家安全的威脅是嚴重的，因此需要對其采取積極的防御手段，特別是對其進行有效的早期預警。天基紫外預警就是利用搭載在地球同步軌道預警衛(wèi)星上的紫外探測系統(tǒng)，在彈道導彈的助推段就及時發(fā)現(xiàn)導彈發(fā)動機羽煙的紫外輻射，對敵方來襲彈道導彈進行可靠的早期預警和跟蹤。美國的導彈防御研究人員也表示，相比傳統(tǒng)的天基紅外探測，星載紫外探測器不需要制冷、體積也更小、耗電量低、成本更低，更適合在條件受限的太空環(huán)境下應用。

　　紫外超廣譜偵察，是一種基于方位和光譜的三維信息探測技術，可在紫外波段內(nèi)以高光譜分辨率（小于10nm）對目標進行監(jiān)視探測，獲取目標的細微特征，獲得常規(guī)偵察手段難以得到的目標信息，是現(xiàn)代光電偵察技術經(jīng)歷了單波長、多波段之后的一個新飛躍。

　　目前，美國陸軍研究實驗室基于聲光可調(diào)諧濾波器設計的AOTF超光譜成像偵察儀已經(jīng)可以覆蓋了紫外波段，并且在反偽裝偵察、生物戰(zhàn)劑告警（生物戰(zhàn)劑的主要生物色基—芳香烴氨基酸能夠強烈吸收紫外輻射，產(chǎn)生很明顯的熒光譜）等方面展示出了巨大優(yōu)勢。