身體衰老是從什么時候真正開始的?最近，美國西北大學(xué)科學(xué)家通過研究線蟲(C. elegans)發(fā)現(xiàn)，當動物到達生殖成熟期后，一種基因開關(guān)會開啟衰老進程，關(guān)閉細胞的壓力反應(yīng)機制，使成熟細胞開始走下坡路。相關(guān)論文發(fā)表在最近的《分子細胞》雜志上。

　　據(jù)每日科學(xué)網(wǎng)站7月23日報道，在動物中，包括線蟲和人類，熱休克反應(yīng)(指生物機體在熱應(yīng)激或其他應(yīng)激狀態(tài)下所表現(xiàn)出的以基因表達變化為特征的防御適應(yīng)反應(yīng))對正當?shù)牡鞍踪|(zhì)折疊和保護細胞健康必不可少。研究人員觀察了線蟲的熱休克反應(yīng)，發(fā)現(xiàn)在它達到成熟后8小時，所有基因開關(guān)都關(guān)閉了它們的細胞壓力保護機制，控制這一開關(guān)的是成熟初期的生殖干細胞(負責(zé)制造卵子和精子)。保護性熱休克反應(yīng)在線蟲成熟初期的4小時里急劇下降，這正是生殖成熟的精確開始。雖然線蟲仍然行為正常，但科學(xué)家能看到分子變化和蛋白質(zhì)質(zhì)量控制的下降。

　　這一成果建立在10年研究的基礎(chǔ)上�；�因開關(guān)發(fā)生在生物的兩大細胞系統(tǒng)——生殖系和身體系之間。一旦生殖系完成了任務(wù)，產(chǎn)生了卵子和精子，它就會給身體系的細胞發(fā)信號，關(guān)閉保護機制，使成熟動物開始衰老。研究人員指出，雖然他們研究的是線蟲，但這種在衰老中起關(guān)鍵作用的基因開關(guān)保存在包括人類在內(nèi)的動物體內(nèi)。

　　“我們看到在成熟早期，保護性熱休克反應(yīng)開始迅速垮掉。”論文高級作者、美國西北大學(xué)的理查德·默里莫托說，“衰老并不是連續(xù)發(fā)生的各種事件。在線蟲系統(tǒng)中，我們發(fā)現(xiàn)了一個非常精確的衰老開關(guān)。這些基因開關(guān)在8小時里逐漸進入成熟細胞，使熱休克反應(yīng)及其他細胞壓力反應(yīng)同時受到抑制，這真是讓人意想不到的。”在一項實驗中，研究人員阻斷了生殖系發(fā)送的關(guān)閉信號，結(jié)果發(fā)現(xiàn)成熟動物的身體組織會繼續(xù)保持強健和抗壓能力。

　　研究認為，衰老與身體的質(zhì)量控制下降有關(guān)，掌握更多“質(zhì)量控制系統(tǒng)”在細胞中的工作原理，有助于使人類細胞更強健，延遲與衰老有關(guān)退行性疾病的發(fā)生。默里莫托說：“根據(jù)我們的研究，把這種基因開關(guān)扳回去，增強細胞抗壓能力而保護機體免于衰老，或許是一種可行的方式。”